William Perkin var bara 18 år gammal då han 1856 av sin professor, August Wilhelm von Hofmann, fick i uppdrag att hitta en billigare malariamedicin för de brittiska trupperna i Indien. Kinin var svårt att få tag på och Perkin försökte tillverka artificiellt kinin ur stenkolstjära. Men någonting gick fel i processen, och resterna som fanns kvar i provröret var röda. Han prövade på nytt, nu med anilin som bas och fick en brunsvart sörja, som han tyckte att hade en speciell färg.
Då Perkin renade ämnet, torkade det och spädde ut det med alkohol fick han en klar gredelin färg, som dessutom inte bleknade. Han kallade det mauvein. Det var det första syntetiska färgämnet, eller åtminstone det första som någon insåg att kunde användas. Perkin visade sin upptäckt för klädindustrin, för med mauvein kunde man lätt färga silke och andra tyger. Fram till dess hade industrin fått den klara gredelina färgen ur skaldjur från Medelhavet, vilket var en långsam och dyr process.
Perkin fick visserligen mycket kritik från vetenskapssamfundet, för det var inte passande att en vetenskapsman ägnade sig åt business och samarbetade med industrin. Men Perkins upptäckt revolutionerade modet och klädesindustrin, särskilt efter att drottning Victoria redan 1858 bar en klänning med ett tyg färgat av mauvein. Tidigare hade de klara, dyra färgerna varit något som bara de rikaste hade råd med. Då allt fler syntetiska färgämnen hittades, kunde plötsligt nu alla skaffa kläder i klara färger.
Och Perkins upptäckt hade i slutändan betydelse också för malariaforskningen, då den tyska bakteriologen Paul Ehrlich med hjälp av mauvein kunde upptäcka malariaparaciter i blodceller. Det i sin tur lade grunden för cancervård med kemoterapi.
Källor:
Garfield, Simon (2002) Mauve: How One Man Invented a Color That Changed the World. W. W. Norton & Company. London.
Shapiro, Howard M. (2003) Practical Flow Cytometry. John Wiley & Sons. Hoboken, New Jersey.
Top 10 Accidental Inventions. http://science.discovery.com/famous-scientists-discoveries/10-accidental-inventions.htm (hämtat 18.6.2013).
