Kenia tunnetaan maailman parhaana kestävyysjuoksumaana, mutta pitkillä ratamatkoilla kenialaisjuoksijat ovat saaneet vastusta erityisesti naapurimaista Etiopiasta ja Ugandasta, mutta myös Euroopan maista.
Yksi hyvä esimerkki on norjalainen miesten vitosen kaksinkertainen maailmanmestari Jakob Ingebrigtsen.
Lauantaina Serbian pääkaupungissa Belgradissa käydyt maastojuoksun MM-kilpailut osoittivat, että kestävyysjuoksuvaltikka pysyy vankasti itäisessä Afrikassa. Mitalitaulukko koostui vain neljästä maasta: Keniasta, Etiopiasta, Ugandasta ja Isosta-Britanniasta, joka saavutti sekaviestistä pronssia.
Kenia erottui kuudella kultamitalillaan naapurimaistaan, sillä Etiopia nappasi kaksi kultaa ja Uganda yhden.
Maastojuoksun kolminkertainen Euroopan mestari Karoline Bjerkeli Grövdal oli parhaana eurooppalaisjuoksijana naisten 10 kilometrin kisan 14:s. Kenia vei peräti viisi kärkisijaa mestaruutensa uusineen Beatrice Chebetin johdolla. Grövdal jäi kärjestä minuutin ja 44 sekuntia.
Miesten kilpailussa viimevuotista mestaruutta puolusti menestyksekkäästi Ugandan Jacob Kiplimo.
Grövdal sanoi Norjan yleisradioyhtiö NRK:lle, että hänen mielestään MM-maastot on kovatasoisempi kilpailu kuin arvokisat maantiellä tai radalla. Jokainen maa saa ilmoittaa kuusi urheilijaa – ja Kenialla kaikki kuusi saattavat olla potentiaalisia mestareita.
– Minulla on kolme EM-kultaa maastojuoksusta, mutta MM-maastot on yksi kovatasoisimmista kilpailuista. En usko, että ihmiset aivan tajuavat kilpailun tasoa, Grövdal sanoi.
Kenian naisjuoksijoiden tasosta kertoo se, että maailmanmestari Chebet jäi maansa karsinnoissa vasta neljänneksi. Myös MM-kisassa Chebet seurasi maannaisiaan ja kertoi luottaneensa koko joukkueen kuntoon.
– Kenian maastokarsintojen jälkeen harjoittelimme yhdessä, söimme samaa ruokaa. Olimme yhtä joukkuetta, mikä auttoi meitä hyvään tulokseen täällä, Chebet kommentoi.
Olosuhteet kilpailuun olivat äärimmäisen raskaat: lämpötila oli noussut Belgradissa jo 25 asteeseen ja kevätaurinko paistoi kirkkaalta taivaalta. Reitillä oli mutaisia ja muhkuraisia kohtia, heinäpaaleja ja muita esteitä.
Toimitsijoilla ja lääkintähenkilökunnalla piti maalialueella kiirettä, kun he auttoivat nuutuneita juoksijoita eteenpäin jopa pyörätuoleilla.
– Järkyttävän rankka kilpailu, Grövdal sanoi.
MM-maastoissa ei ollut mukana suomalaisjuoksijoita.
