Florida Panthers nosti suomalaishyökkääjä Jesse Puljujärven, 26, ensimmäistä kertaa kokoonpanoonsa, kun joukkue pelasi Detroit Red Wingsiä vastaan jääkiekon NHL:ssä.
Suomalainen sai näytönpaikan heti joukkueen ykköskentällisessä yhdessä Evan Rodriguesin ja Carter Verhaeghen kanssa.
Puljujärvi osoitti reilun 13. minuutin peliajalla ansainneensa NHL-paikan. Hän laukoi ottelussa peräti viidesti ja taklasi kuudesti – eniten Floridan pelaajista.
Ottelun jälkeen Puljujärvi sanoi, ettei hänellä ole mitään hävittävää.
– Tuntui erittäin hyvältä. Olin erittäin innoissani ja hieman yllättynyt. Se oli hauskaa ja nautin joka minuutista.
– Haluan osoittaa, että pystyn pelaamaan korkealla tasolla ja haluan auttaa tätä joukkuetta menestymään, suomalaishyökkääjä lisäsi.
Pittsburgh Penguinsissa tämän kauden aloittanut Puljujärvi siirtyi Floridaan maaliskuun alussa. Hän ei ollut pelannut ennen tätä vielä otteluakaan Panthersissa. Floridan farmijoukkue Charlotte Checkersissä AHL:ssä Puljujärvi on koonnut 20 ottelussa tehot 5+7=12.
”Iso mies”
Panthersin päävalmentaja Paul Maurice piti Puljujärven debyytistä pantteripaidassa.
– Pidin paljon siitä mitä hän teki tänään. Viisi laukausta ja kuusi taklausta isolta mieheltä. Jos hänen kokoisensa hyökkääjä taklaa kuudesti, on se puolustajille vaikeaa.
– Hänellä osaa laukoa kiekkoa maalille ja on iso mies. Meillä ei ole montaa oikealta laukovaa hyökkääjää. Pidin paljon hänen ensimmäisestä pelistään, Maurice sanoi.
Puljujärvi kuuluu oikea käsi alhaalla laukovista pelaajista harvalukuiseen joukkoon Floridassa. Joukkueessa ei ole Puljujärven lisäksi ”rightin” -puolen hyökkääjiä kuin kolme: Rodrigues, Sam Reinhart ja Mackie Samoskevich.
Suomalainen pelasi ottelussa pelinumerolla 20. Viimeisimmäksi ennen Puljujärveä samaa numeroa Floridassa oli käyttänyt suomalainen Aleksi Heponiemi kaudella 2022–2023.
Detroit voitti ottelun lopulta 2–1. Floridan ainokaisen osuman ohjasi Anton Lundell ottelun päätösminuutilla. Maali oli Lundellin kauden 17.
Floridan suomalaiskapteeni Aleksander Barkov oli edelleen sivussa loukkaantumisen vuoksi.
Hallitseva mestari Florida rypee tällä hetkellä pahasti. Tappio oli sille viides peräkkäinen. Joukkue on tippunut itäisessä konferenssissa sijalle 5, mutta on silti kiinni pudotuspelipaikassa.
