Amerikkalaisen jalkapallon suuri suomalaisnimi Olaus Alinen on saanut viettää viime viikot ansaittua lomaa Suomessa ensimmäisen yliopistokautensa jälkeen. Porilaislähtöinen Alinen, 20, pelasi ensimmäisellä kaudellaan menestyksekkään ja legendaarisen Alabama Crimson Tiden yliopistojoukkueessa neljässä ottelussa.
Alinen sai stipenditarjouksen peräti 46 koululta, ja valinta kohdistui Alabamaan. Crimson Tide on 18-kertainen yliopistomestari, ja jokainen minuutti kentällä on kovan työn takana.
– Ensimmäinen vuosi meni tosi hyvin, ja siinä oli paljon positiivista kehitystä. Se, että sain pelikokemusta neljässä pelissä, ei ole todellakaan jenkkifutiksessa Alabamassa itsestäänselvää, Alinen toteaa.
– Omassa ikäluokassani meillä on yli 20 kaveria, jotka eivät pelanneet peliäkään. Jotain positiivista siellä siis on nähty, ja oikeaan suuntaan on menty.
Alinen muutti Yhdysvaltoihin jo lukiovaiheessa, mutta lukiosta yliopistopeleihin hyppääminen ei ole tulokkaalle helppo paikka. Kilpailu on kovaa, ja asioita täytyy omaksua nopeasti.
– Tasoero on tosi korkea ja pelillinen muutos valtava, kun tulee high schoolista ja menee tuonne. Siellä on äijiä, jotka ovat olleet neljästä viiteen vuotta kuitenkin jo siellä.
– Kehitystä pitää tapahtua tosi nopeasti pelin ymmärtämisen, pelinopeuden ja voimatasojen kanssa. Se on haasteellinen paikka, mutta toki siellä ovat resurssit ja mahdollisuus myös nähdä kehitystä.
Yliopistourheilijan arki on kovaa, ja opiskeluista täytyy pitää huolta. Kauden aikana päivät venyvät pitkiksi.
– Aikataulut muuttuvat nyt hieman uuden päävalmentajan myötä, mutta yleensä se on sitä, että jos on aamupunttipäivä, se on 6.30. Sen jälkeen on koulua yhdeksästä kahteentoista, ja sen jälkeen palaverit sekä treenit.
– Joskus saattaa olla vielä niiden jälkeen seitsemän aikaa illalla joku tuutorointisessio tai vastaava.
100 000 katsojan kotipelit sytyttävät
Hyökkäyksen ulompana linjamiehenä pelannut Alinen uskoo, että ensi kaudella pelimäärä ja vastuu kasvavat. Toistaiseksi kaikki on sujunut pitkälti odotusten mukaisesti.
– Uskon, toivon ja oletankin, että peliaikaa on tulossa lisää. Olen sellaisessa asemassa kevään jäljiltä, että niin pitäisi tapahtua.
– Meillä on muutamia vanhempia kavereita, jotka lähtevät ensi kauden jälkeen NFL:n varaustilaisuuteen. Sitten kolmantena vuonna on paikkoja auki paljonkin.
Alabama pelaa kotiottelunsa Tuscaloosan kaupungissa Bryant-Denny-stadionilla. Yliopistotason jenkkifutis on valtavan seurattua Yhdysvalloissa, ja kotipeleissä on aina täysi tupa eli hieman yli 100 000 katsojaa.
– Onhan se uskomatonta. Siitä tulee ihan huippufiilis, eikä sellaisia kokemuksia saa oikein mitenkään muuten.
13:sta ottelustaan vain yhden viime kaudella hävinnyt Alabama valittiin mukaan NCAA:n välieriin neljän parhaan joukkueen joukkoon, ja Alinen pääsi kokemaan uudenvuodenpäivänä Rose Bowlin, eli Pasadenassa, Kaliforniassa perinteisesti pelattavan välieräottelun.
Alabama hävisi ykköseksi rankatulle ja lopulta mestaruuden voittaneelle Michiganille 20–27. Alinen ei pelannut, mutta kokemus yli 96 000 katsojan edessä oli ikimuistoinen.
– Olin tosi innoissani kuullessani, että me pelaamme playoffeissa ja Rose Bowlissa. Olimme siellä jo viikon ennen ottelua, ja sinne oli järjestetty kaikkea hienoa, Alinen tunnelmoi.
– Paikka on historiallinen, ja siinä tapahtumassa oli ihan uskomaton fiilis. Loistava kokemus, vaikka meiltä se jäi muuten pelillisesti vähän vajaaksi.
”Kaikki asiat erottavat minut vielä NFL-pelaajasta”
Kuten todettua, Alabama on jenkkifutiksen kruununjalokiviä ja siitä on puhuttu ”yliopistomaailman Real Madridina”, joka tuottaa pelaajia NFL-liigaan liukuhihnalta. Alinen kertoo, että viime kauden joukkueesta 12 pelaajaa on lähtenyt tavoittelemaan paikkaa NFL:stä.
Vaikka NFL on edelleen kaukana, siitä on tullut unelman sijaan jo enemmän realismia.
– Nyt on oikeasti nähnyt, että ne kaverit, joiden kanssa olen harjoitellut, pelannut samaa pelipaikkaa tai jota vastaan olen pelannut, menevät NFL:ään. Siitä tulee tosi realistinen fiilis, kun näkee sellaista.
Alinen ei silti sorru haihatteluun, ja askeleet kohti NFL-unelmaa ovat määrätietoisia, mutta rauhallisia. Hänellä on hyvin tarkka ymmärrys siitä, missä hän pelaajana menee.
Yksikään suomalaissyntyinen pelaaja ei ole vielä raivannut tietään NFL-joukkueen kokoonpanoon, tosin suomalaisen äidin poika Tyler Varga pelasi ensimmäisenä suomalaisena kolme runkosarjaottelua Indianapolis Coltsissa vuonna 2015. Maailman kovimpaan liigaan yltäminen vaatii valtavasti töitä ja paljon uhrauksia.
– Kaikki asiat erottavat minut vielä NFL-pelaajasta. Ehkä ainoa, mikä ei erota, on se, että olen varmaan NFL-pelaajan kokoinen (kaksi metriä, 140 kiloa), toisen polven pelaaja Alinen sanoo.
– Ei minulla ole vielä samanlaista nopeutta, reaktioita tai lajin ymmärrystä. NFL on ihan eri taso, mutta toivottavasti parin-kolmen vuoden päästä se taso on saatu kiinni. Todennäköisesti pelaan vielä kolme kautta Alabamassa.
Palautuminen ja lepo tulivat tarpeeseen
Alabaman pelaajat ovat kampuksella suuria tähtiä, mutta koulupäivinä pelaajat ymmärretään jättää myös rauhaan. Vaikka kilpailu on kovaa ja kaikki haluavat urillaan eteenpäin, Alinen kehuu joukkueen yhteishenkeä.
– On se tosi kovaa ja kilpailu on aika ankaraa, mutta ei sitä osaa ehkä sillä lailla ajatella, kun olemme kuitenkin aamusta iltaan yhdessä joka päivä.
– Kilpailu jää kentälle, ja muuten olemme tosi cool kaikkien kesken.
Alinen on matkustamassa toukokuun lopussa takaisin Yhdysvaltoihin, ja edessä on taas kovia juoksu- ja punttitreenejä sekä myös pari kesäkurssia. Vaikka harjoittelu ei ole tauonnut Suomessakaan, on aika kotimaassa tarjonnut kaivattua palautumisaikaa.
– Olen viettänyt aikaa perheen ja läheisten kanssa. Tämä on tärkeää aikaa palautua henkisesti ja fyysisesti, sillä ei tässä ole luvassa mitään taukoja ennen kevättaukoa ensi maaliskuussa.
