Super Bowlissa pelaava Philadelphia Eagles oli viime kesänä tutkinnan kohteena. Syynä oli, että joukkue hankki keskushyökkääjä Saquon Barkleyn niin kiireesti vapaiden agenttien markkinoiden auettua, että liigalla oli syy epäillä, oliko Eagles neuvotellut pelaajan kanssa NFL:n määräämän aikaikkunan ulkopuolella.
Eagles todettiin syyttömäksi. Barkley siirtyi Philadelphiaan kolmen vuoden ja 37,75 miljoonan dollarin sopimuksella divisioonavastustaja New York Giantsista.
Kiinnitys osoittautui jättimenestykseksi: Super Bowl -sunnuntaina 28 vuotta täyttävä keskushyökkääjä (running back) voitti runkosarjassa liigan juoksujaarditilaston rikkomalla maagisen 2 000 jaardin rajan.
Eaglesia tiiviisti seuraava Suomen jenkkifutismaajoukkueen päävalmentaja Mikko Koikkalainen sanoo, että iso osa kunniasta kuuluu myös järkälemäiselle hyökkäyksen linjalle, joka on tehnyt hyvää työtä raivatessaan juoksuväyliä ja aikaa Barkleylle.
Kyseessä ei ole kuitenkaan kuka tahansa juoksija. Barkleyn vanha seura Giants varasi pelaajan vuoden 2018 varaustilaisuuden ykköskierroksella toisena, mikä on etenkin keskushyökkääjälle nykypäivän NFL:ssä poikkeuksellisen aikainen varausvuoro.
Vasta Eaglesissa Barkley on puhjennut kukkaan, sillä New Yorkissa hän oli kuuden vuoden ajan joukkueensa yksinäinen tähti, joka ei saanut apua sen koommin hyökkäyksen linjalta kuin muultakaan joukkueelta. Giants rämpi sarjan pohjilla.
Nyt hän on yksi suurimmista syistä siihen, että Eagles on voiton päässä mestaruudesta.
Barkleylla on yhdeksän yli 50 jaardin juoksua tällä kaudella. Kukaan muu pelaaja liigassa ei ole pystynyt yli kolmeen vastaavanlaiseen juoksuun.
Lisäksi Barkley on juossut seitsemän yli 60 jaardin mittaista touchdownia. Määrä on vain kolme vähemmän kuin kaikilla muilla liigan pelaajilla yhteenlaskettuna.
– Aivan absurdeja lukemia, Koikkalainen toteaa.
Barkleyn peli vain paranee ottelun edetessä. Next Gen Statsin mukaan hänellä on tämän kauden otteluiden toisilla puoliajoilla 496 jaardia odottamaa enemmän. Se on mittaushistorian suurin lukema.
Barkleyn yhden juoksuyrityksen keskiarvo on ensimmäisillä puoliajoilla 4,8 jaardia. Toisilla puoliajoilla hän etenee juoksuillaan keskimäärin 6,7 jaardia.
– Hän pystyy kantamaan isoa kuormaa, vaikka saa nykypäivän standardeilla poikkeuksellisen paljon palloa otteluissa. Tehokkuus ei ole hävinnyt, vaan hän on pystynyt tekemään viimeiselläkin neljänneksellä räjähtäviä pelejä, Koikkalainen kertoo.
Työjuhta
Ei ole mikään ihme, että konferenssifinaalissa Washington Commandersia vastaan Eaglesin fysiot pörräsivät Barkleyn ympärillä huoltamassa tämän pohkeita.
Barkley on tilastollisestikin liigan kuormitetuin keskushyökkääjä kuluvalla kaudella. Hän on kantanut palloa 345 kertaa. Määrä on samalla Barkleyn uran yksittäisen kauden suurin.
Eaglesin numero 26 on ollut pysäyttämätön valtavasta kuormastaan huolimatta.
– Häneltä löytyy yksi ylimääräinen vaihde, kun pitää oikeasti mennä kovaa. Takakentältä ei löydy pelaajia, jotka saisivat häntä kiinni, Koikkalainen avaa.
Vastustaja Kansas City Chiefs tietää tasan tarkkaan, kenet heidän on yritettävä pysäyttää keinolla millä hyvänsä.
– Chiefsin juoksupuolustus on loppukaudesta antanut aika isoja jaardeja monessa ottelussa. Mutta on sielläkin nähty Philadelphian peleistä se, että isot pelit ovat tulleet juoksujen kautta. Sille varmasti halutaan jotain tehdä, Koikkalainen vahvistaa.
Historiaa?
Myös Eaglesin leirissä tiedetään tasan tarkkaan, että Chiefsin puolustuksen koordinaattori Steve Spagnuolo on laatinut pelisuunnitelmat niin, ettei Barkley pääsisi puikkelehtimaan karkuun.
Vihreäpaitaisen Eaglesin strategiana lienee silti änkeä soikiopalloa Barkleyn hyppysiin, vaikka se olisi kuinka ennalta arvattavaa.
– Nyt ei tarvitse hirveästi säästellä. Se on Super Bowl -voitto tai ei mitään. Tuskin harmitellaan (pelin jälkeen) Philadelphian puolella sitä, että olisi pitänyt antaa palloa Barkleylle enemmän, asiantuntija naurahtaa.
Barkley on pelannut tällä kaudella 19 ottelua, ja niistä kymmenessä hän on koskenut palloon vähintään 25 kertaa. Peräti 30 kosketuksen pelejä on neljä kappaletta.
Tämä on häkellyttävä määrä. Se kertoo sekä Eaglesin luotosta Barkleyta kohtaan että pelaajan kyvystä kantaa vastuuta.
Menisikö Super Bowlissakin 30 pallokosketuksen raja rikki?
– Se voi hyvin olla mahdollista. Olisin todella yllättynyt, mikäli jää alle kahdenkymmenen, Koikkalainen ennakoi.
Barkley rikkoo melkoisella varmuudella Super Bowlissa NFL:n kaikkien aikojen yhden kauden juoksujaardiennätyksen, kun yhteen lasketaan runkosarja ja pudotuspelit. Hän on vain 30 jaardin päässä Terrell Davisin kauden 1998−99 ennätyksestä, joka on 2 476 jaardia.
Davis voitti tuon kauden päätteeksi Super Bowlin ja tuli valituksi finaalin arvokkaimmaksi pelaajaksi.
