Oliko kyseessä jo enne, vai pelkkä sattuma, että reilu vuosikymmen sitten motocrosskuljettaja Harri Kullas ajoi ensi kertaa MM-urallaan palkintopallin tuntumaan, neljänneksi, nimenomaan Kalifornian auringon alla.
Viime kaudella hän nimittäin lähti pitkän MM-uransa jälkeen kokeilemaan siipiään USA:n mestaruussarjaan ja syttyi kuljettajana täysin uuteen liekkiin.
32-vuotiaan konkarikuljettajan huomattava tasonnosto on motocrossissa harvinainen.
USA:n mestaruussarjaa puolestaan on totuttu pitämään lajin kovatasoisimpana maailmassa, ja Euroopasta sinne ovat suunnanneet pääasiassa vain maailmanmestaritason kuljettajat.
Kullas pystyi viime kaudella kuitenkin kaasuttelemaan USA:n ulkoratasarjan osakilpailuissa kärkikymmenikköön tai sen tuntumaan lähes säännöllisesti.
Näytöt poikivat hänelle Atlantin taakse vakituisen tallipaikan tälle kaudelle. Suomen ja Viron kaksoiskansalainen kertoo, että viime kaudella hän kiersi kilpailuissa omalla tiimillään underdogina, eli altavastaajana.
– Kukaan ei tiennyt minua. Olin vain joku eurooppalainen kuski, joka tuli paikalle pienellä ”pakulla”. Menin ilman paineita ja pyrin vain tekemään parhaani, tuli mitä tuli. Ja tuli aika hyvin, Kullas hymyilee.
Läpimurto, joka ei toteutunut
Viime vuosikymmenen alussa Kullas oli motocrosslupaus, jonka taustalla vaikutti muun muassa jalkapallolegenda Sami Hyypiä.
Kaudella 2011 hän ajoi toista kauttaan MM-sarjassa ja sijoittui MX2-luokan loppupisteissä yhdeksänneksi. Se jäi kuitenkin lopulta hänen parhaaksi loppusijoituksekseen, sillä läpimurto maailman terävimmälle huipulle ei yksittäisistä väläytyksistä huolimatta koskaan toteutunut.
Kullas sanoo, että jostain syystä radat USA:ssa ovat aina tuntuneet hänestä mieluisilta. Suurin selitys viime aikojen kehitysharppaukselle löytyy kuitenkin kypärän sisältä.
– Olen tullut vanhemmaksi, mutta sitten olen myös viisaampi ja älykkäämpi radalla.
– Tietysti koko ajan treenaan ajamistakin. Sitä en ehkä saa varsinaisesti enää paremmaksi, mutta itsevarmemmaksi. Pystyn tuomaan omasta osaamisestani kaikki sata prosenttia radalle. Siihen on tullut viime vuosina iso muutos.
Kaasu pohjassa
Ajoitko kaasu pohjassa tuolla? Miksi et? Miten keulitaan?
Nuoret kuljettajanalut kysymyksineen piirittivät Kullasta viime syksynä Tampereella ajetun hallimotocrosskilpailun yhteydessä.
Kyseisellä kisanäyttämöllä Kullas on viime vuodet ollut voittamaton, mutta USA:ssa stadioneilla ja halleissa häntä odottivat supercrosskilpailut aivan eri kategoriassa ratojen haastavuuden, erityisesti hyppyreiden koon, sekä kuljettajien tason suhteen.
Kullaksen päätähtäin onkin ulkoratasarjassa, jossa hän jo viime kaudella osoitti vauhtinsa.
Syksyllä Tampereen hallicrossissa vieraillut pitkän linjan yhdysvaltalaiskuljettaja Josh Hill uskoo Kullaksen mahdollisuuksiin rakentaa onnistunut ammattilaisura USA:n radoilla.
– Hänellä on hyvä vauhti. Supercrossissa on varmasti vielä totuttelemista, koska se on USA:ssa niin erilaista. Ulkoratojen puolella hän on jo menestynyt hienosti ja nyt hän ajaa siellä koko kauden. Mielestäni hänellä on vielä hyvä ura edessään.
Hill voitti 18-vuotiaana supercrossosakilpailun USA:ssa kaikkien aikojen nuorimpana kuljettajana. Sen jälkeen paha loukkaantuminen vei hänen vauhdistaan parhaan terän.
– Aloin ajaa ammatikseni 15-vuotiaana. En ole sen jälkeen tehnyt muuta elääkseni. Motocross on ollut ammattini lähes 20 vuotta.
– Olen elättänyt sillä itseni ja perheeni ja pystynyt hankkimaan jotain luksustakin. Minulla tosin on kulunut paljon rahaa terveydenhoitoon, mutta olen pärjännyt ihan hyvin, Hill kuvaili.
Amerikkalaista unelmaa
Kullas tavoittelee nyt omaa amerikkalaista unelmaansa motocrosskuljettajana.
Hän kertoo haaveilleensa ammattimaisesta USA:ssa kilpailemisesta jo pitkään, ja nyt aikoinaan mahdottomaltakin tuntunut tavoite konkretisoituu.
Kullas kilpailee MRPSBR Husqvarna -tallin kuljettajana. Kirjainhirviö tallin nimessä koostuu sanoista Michael's Reno Powersports Stan Benson Racing.
– Toivottavasti olen tämän uuden urani alussa vasta. Totta kai täytyy katsoa vuosi kerrallaan, miten säilyy kunnossa ja mikä on fiilis, Kullas tuumi.
Talvella matkaan tosin tulikin jo pieni, tai vähän isompikin mutka. Jenkkikuljettaja Josh Hillin varoitukset USA:n erilaisista supercrossradoista eivät näköjään olleet turhia.
Kullas aloitti urakkansa supercrossin 250SX East -sarjassa helmikuussa. Hän kaatui harjoituksissa ja mursi rintalastansa. Loukkaantuminen vaati leikkaushoitoa.
Kullaksen päätähtäin on kuitenkin 450cc-ulkoratasarjassa, joka starttaa toukokuussa. Päätavoitteensa osalta Kullas ei heittänyt kirvestä kaivoon.
– En malta odottaa, että pääsen takaisin pyörän selkään ja valmistautumaan ulkoratakauteen! Kullas kirjoitti Instagramissa kertoessaan loukkaantumisestaan helmikuun lopussa.
