Amerikkalaisen jalkapallon NFL-liigan runkosarja päättyi maanantai-aamuna Suomen aikaa. Samalla kun pudotuspelien ulkopuolelle jääneissä joukkueissa pohditaan pitkälti valmentajakuvioita, valmistautuu kahdeksan joukkuetta ensimmäisen pudotuspelikierroksen, eli Villi Kortti –kierroksen, otteluihin.
Yleensä Villi Kortti –kierroksella pystyy nostamaan esiin edes muutaman ennakkosuosikin, mutta tänä vuonna kaikki otteluparit ovat ennakkoon ajateltuna poikkeuksellisen tasaisia.
Indianapolis Colts – Kansas City Chiefs
Pudotuspelit käynnistyvät tällä ottelulla. Mikäli alkukaudella olisi pitänyt nimetä ennakkosuosikki, olisi se ehdottomasti ollut Chiefs, nyt enemmänkin Colts. Indianapolis palasi parin vuoden uudelleenrakentamisen jälkeen divisioonansa ykköseksi ja selvitti runkosarjan 11 voitolla ja 5 tappiolla. Coltsille divisioonan voitto oli selvää jo kauan sitten, sillä divisioonan muut joukkueet pelasivat surkean kauden – lähin uhkaaja Tennessee jäi neljän voiton päähän.
Indianapolisilla on tällä kaudella ollut hienoisia vaikeuksia yltää tasaisiin suorituksiin, sillä matkaan on lukeutunut murskavoittoja ja muutama tappio erittäin rumin lukemin. Runkosarjan lopussa joukkue kuitenkin nappasi kolme perättäistä voittoa antaen niissä vastustajille yhteensä vain 20 pistettä, joten tasaisuus on löytymässä juuri oikealla hetkellä.
Kansas Cityn kausi on ollut vaiherikas. Ensimmäistä kauttaan päävalmentaja Andy Reidin alaisuudessa pelaava Chiefs starttasi yhdeksällä voitolla, pääosin rautaisen puolustuksensa ansiosta (vastustajat jäivät joka kerta alle 18 pisteeseen). Mutta sen jälkeen meno muuttui. Kauden loppua kohden Kansasin peleissä totuttiin näkemään huikeita pistejuhlia, joista suurin osa päättyi joukkueen tappioon. Viimeisestä seitsemästä pelistä Chiefs hävisi viisi ja päättyi Coltsin tapaan saldoon 11-5.
Chiefsin loppukaudesta ei kuitenkaan kannata vetää liian hätäisiä johtopäätöksiä. Jo runkosarjan 13. viikolla oli nimittäin selvää, ettei joukkue voita divisioonaansa vaan jää Denverin taakse. Pudotuspelipaikan ollessa haarukassa, pelaajien katseet kääntyivät jo monta viikkoa sitten Villi kortti –kierrokselle. Näin ollen joukkue on selvästi iskukykyisempi kuin vuoden loppu antaa odottaa.
Joukkueet kohtasivat Kansasissa pari viikkoa sitten ja tuolloin Colts nujersi Chiefsin tylysti 23-7. Nyt Indianapolis pääsee kotiareenalleen, mutta ennakkoasetelma on silti äärimmäisen tasainen.
Yle Urheilun arvio: Colts jatkoon lukemin 23-20.
Philadelphia Eagles – New Orleans Saints
Tässä on kierroksen helmi! Mikäli mitään odottamatonta ei tapahdu, ladotaan kamppailussa reippaasti yli 50 pistettä.
Philadelphia lukeutuu liigan kuumimpiin joukkueisiin. Se nappasi sarjan viimeisen pudotuspelipaikan kaatamalla Dallasin vieraissa runkosarjan päätöskierroksella ja päätti vuoden saldoon 10 voittoa, 6 tappiota. Vastuuta tällä kaudella saanut pelinrakentaja Nick Foles on vastannut huutoon ja saanut joukkueensa pelin takaisin raiteilleen. Runkosarjan viimeisestä kahdeksasta pelistään Philadelphia voitti seitsemän. Eagles on myös löytänyt kotivireensä, sillä 14 kuukauden voitottoman kotiputken jälkeen se on nyt voittanut neljä perättäistä ottelua kotiareenallaan.
Eaglesin puolustus saattaa päästää paljonkin pisteitä, mutta hyökkäys on viime viikkoina ollut niin tehokasta, ettei se ole haitannut. Joukkueen ehdottomiin tähtiin lukeutuu muun muassa keskushyökkääjä LeSean McCoy, joka voitti liigan juoksutilaston 1607 jaardillaan. New Orleans päästi runkosarjassa yli 110 juoksujaardia per ottelu, joten McCoyn vire nousee ratkaisevaan rooliin.
Muutaman vuoden takainen mestari Saints joutuu siis otteluun hienoisena altavastaajana. Jokainen lajia seuraava ihminen tietää kuitenkin millaista tuhoa Drew Breesin johtama hyökkäys saa parhaimmillaan aikaan ja kaiken lisäksi Saints on parantanut otteitaan koko ajan. Se on myös nopeuttanut peliään alkukaudesta, mikä saattaa aiheuttaa ongelmia Eagles-puolustukselle. New Orleans nappasi runkosarjassa 11 voittoa ja hävisi 5 kamppailua, mutta jäi yllättäen divisioonansa kakkoseksi, kun Carolina yltyi loppukaudesta huikeaan liitoon.
New Orleans on kärkipään joukkueista se, jolle kotietu on merkinnyt eniten. Tälläkin kaudella kotona saldo oli 8-0 ja vieraissa 3-5. Villi Kortti –kierroksella pelataan hyisessä Philadelphiassa. Mutta vaikka kotietu on Eaglesin puolella, on kokemus ehdottomasti New Orleansin vahvuutena. Breesin ja täksi kaudeksi toimitsijakieltonsa jälkeen palanneen päävalmentajan Sean Paytonin yhteistyö on ollut loisteliasta. Breesin pudotuspelitilastot puhuvat myös omaa kieltää: 9 ottelussa 22 touchdownia ja vain 4 syötönkatkoa.
Ottelupari on erittäin tasainen, mutta kotietu – ja myös tässä tapauksessa – vierasheikkous, siirtää vaakakupin Eaglesin suuntaan.
Yle Urheilun arvio: Eagles jatkoon lukemin 34-28.
Cincinnati Bengals – San Diego Chargers
Ennakkoon ajateltuna tässä on selvin pari. Cincinnati lähtee kamppailuun suosikkina esitettyään tällä kaudella vakuuttavia otteita etenkin kotonaan. Bengals voitti runkosarjassa 11 peliä ja taipui viidesti. Kotona saldo oli täydellinen, eli kahdeksan voittoa. Edelliset viisi kotiottelua tuottivat keskimäärin 42 pistettä, mikä on joukkueelle poikkeuksellista.
Cincinnatin kohdalla on jo vuosia sanottu, että vaikka joukkueesta löytyy taitoa, puuttuvat kunnon tähdet. Muutaman kauden verran kypsynyt pelinrakentaja Andy Dalton on kuitenkin hiljentänyt monet kriitikot tällä kaudella. Toisaalta runkosarjan meriitit eivät merkitse mitään ilman pudotuspelimenestystä. Bengalsilla onkin melkoinen taakka harteillaan. Joukkue ei ole voittanut pudotuspeliä 24 vuoteen – edellinen voitto nähtiin Houston Oilersia vastaan 24 vuotta sitten. Nyt jos koskaan tuo voitoton putki on mahdollista katkaista.
San Diego tarvitsi pudotuspelipaikkaan rutkasti onnea, muiden epäonnea ja myös tuomarivirheen päätöspelissään Kansasia vastaan. Jossittelu on kuitenkin turhaa. Chargers ylsi saldoon 8 voittoa, 8 tappiota, pelaa pudotuspeleissä ja voi hyvänä päivänä yllättää. Kaatoihan joukkue runkosarjassa muun muassa Denverin, joka on liigan ehdotonta parhaimmistoa.
San Diego on yksi niistä monista joukkueista, jonka pelitapa on muuttunut varsin paljon kauden edetessä. Alkusyksyllä joukkue joutui luottamaan pitkälti pelinrakentaja Philip Riversin heittoihin, mutta vuoden loppua kohden tuhoisin jälki on syntynyt juoksuilla. Keskushyökkääjä Ryan Matthews tilastoi runkosarjan viimeisellä viidellä viikolla keskimäärin 120 juoksujaardia per peli. Myös puolustuspelaaminen on parantunut rutkasti. Kauden alussa vastustajat tekivät lähes poikkeuksetta Chargersia vastaan vähintään 25 pistettä, viimeisessä viidessä pelissä keskiarvo oli enää 18.
San Diego on jo voittaja päästyään pudotuspeleihin. Tunnelma on varmasti joukkueessa korkealla, mutta Cincinnatin kotietu ja selvästi varmempi suoritustaso povaavat Bengalsin voittoa.
**Yle Urheilun arvio: **Bengals jatkoon lukemin 26-13.
Green Bay Packers – San Francisco 49ers
Green Bay Packers osoitti tällä kaudella kuinka tärkeä pelinrakentaja Aaron Rodgers on sille. Pari kautta sitten Packersin Super Bowlin voittoon johdattanut Rodgers loukkaantui kesken runkosarjan ja joukkue vaipui pahaan tappioputkeen. Rodgers kuitenkin palasi kreivin aikaan – runkosarjan päätöskierroksella Chicago Bearsia vastaan – ja auttoi joukkueensa pudotuspeleihin. Runkosarjan saldo 8 voittoa, 7 tappiota ja 1 tasapeli!
Mutta vaikka Rodgers on palannut ja Green Bay pelaa kotikentällään, lähtee San Francisco kamppailuun hienoisena suosikkina. Packersin puolustus on nimittäin useaan otteeseen ollut surkea. Päästetyt pisteet ovat monessa ottelussa ylittäneet 25:n rajan.
49ers on sen sijaan huippuvireessä, sillä joukkue päätti runkosarjan kuuteen perättäiseen voittoon. Yhteensä 12 voittoa on kova suoritus, kun ottaa huomioon, että San Francisco pelaa liigan tämän hetken tasokkaimmassa divisioonassa (Seattle 13 voittoa, San Francisco 12 voittoa, Arizona 10 voittoa ja St. Louis 7 voittoa).
Kauden alussa 49ers-pelinrakentaja Colin Kaepernick oli epävarma, mutta on parantanut roimasti kauden edetessä. Hän juoksee vähemmän kuin ennen, mutta korvaa sen parantuneella heittotarkkuudella. Kaiken lisäksi Kaepernick on saanut kokoonpanoon takaisin suosikkikohteensa Michael Crabtreen.
Yle Urheilun arvio: 49ers jatkoon lukemin 27-24 jatkoajalla.
