Viimeinenkin konferenssifinaaleihin edennyt joukkue ratkesi NFL:ssä, kun Kansas City Chiefs murskasi jälleen kerran Buffalo Billsin toiveet mestaruudesta. Hallitseva Super Bowl -voittaja kaatoi AFC-konferenssin välierässä Billsin luvuin 27–24.
Bills ei ole voittanut NFL-mestaruutta koskaan, eikä kausi tänäkään vuonna olisi voinut päättyä juuri kirvelevämmin. Buffalon viimeinen hyökkäysvuoro ei pelinrakentaja Josh Allenin johdolla tuottanut touchdownia, joten kentälle komennettiin potkaisija Tyler Bass tasoittamaan ottelu vajaat kaksi minuuttia ennen loppua.
Bassin 44-jaardinen potkumaaliyritys kaarsi oikealta ohi ja tappio varmistui.
– Leveäksi. Oikealta. Kaksi pelätyintä sanaa Buffalossa ovat jälleen nousseet esiin, CBS-kanavalle ottelua selostanut Jim Nantz dramatisoi lähetyksessä.
Kokenut selostaja viittasi vuoden 1991 Super Bowliin, jossa Billsin Scott Norwood epäonnistui 47-jaardisessa potkumaaliyrityksessä. Epäonnistumisen myötä New York Giants voitti mestaruuden. Tuolloin ABC:n selostaja Al Michaels sanoi potkun nähdessään ”Ei hyvä, leveäksi oikealta” (”No good... wide right”). Wide right -termi jäi elämään ja viittaa nykyisin koko tuohon Super Bowl -otteluun.
Bills myös hävisi 1990-luvun alussa historialliset neljä peräkkäistä Super Bowlia.
Buffalo on kuulunut viime vuodet NFL:n kärkijoukkueisiin ja Allen maailman parhaimpiin pelinrakentajiin. Pudotuspeleissä matka on päättynyt aina viimeistään konferenssifinaaleissa. Neljästä viime vuosien pudotuspelitappiosta kolme on tullut Chiefsiä vastaan.
– Häviäminen on syvältä. Häviäminen heille tai kenelle tahansa muulle... syvältä, pettynyt Allen puhisi lehdistötilaisuudessa ottelun jälkeen.
Surullinen Bass oli luonnollisesti tiiviisti tv-kuvissa epäonnistumisensa jälkeen. Allen ei valuttanut syytä tappiosta 26-vuotiaan potkaisijan niskaan. Pelinrakentaja toivoi, ettei Bassin olisi tarvinnut hakea tasoitusta vaan joukkue olisi onnistunut tekemään maalin touchdownilla.
Yksi tilanne ei pelinrakentajan mukaan määritä kautta.
– Voitamme ja häviämme joukkueena. Jos olisimme toteuttaneet pari tilannetta paremmin, nyt voisi olla eri ääni kellossa, Allen kertasi.
Viime vuosien menestysjoukkue Chiefs ei ole tällä kaudella vakuuttanut. Joukkue on silti jo kuudetta kertaa peräkkäin vähintään konferenssifinaalissa, eli temppu on onnistunut tähtipelinrakentaja Patrick Mahomesin jokaisella kaudella.
Joukkueen tehoduo Mahomes ja laitahyökkääjä Travis Kelce näytti Billsiä vastaan jälleen lähes saumatonta yhteyttään, jota joukkue tullee tarvitsemaan kivikovassa konferenssifinaalissa Baltimore Ravensia vastaan.
Buffalo Bills ei myöskään kyennyt palkitsemaan kannattajiensa urakointia lumitöiden parissa. Buffalo nimittäin oli toisena viikkona peräkkäin kutsunut kannattajansa lumitöihin, jotta pudotuspeli pystyttäisiin varmasti pelaamaan sankkojen lumisateiden jäljiltä.
Sosiaalisen median perusteella stadionille saapui peliä edeltävinä päivinä jopa satoja kannattajia lumilapioidensa kanssa. NBC:n mukaan Bills maksoi lumitöiden tekijöille 20 dollarin tuntipalkkaa.
San Fransisco välttyi katastrofilta
Ravens oli koko runkosarjan paras joukkue ja oli pitelemätön myös Houston Texansia vastaan konferenssivälierässä. Viimeistään vakuuttava 34–10-voitto nosti joukkueen suurimmaksi mestarisuosikiksi. Pelinrakentaja Lamar Jacksonin johdolla hyökkäys on takonut tällä kaudella yli 28 pistettä ottelua kohti ja puolustus on päästänyt vähiten pisteitä koko sarjassa.
NFC-konferenssin välierissä San Fransisco 49ers nousi tappioasemasta 24–21-voittoon Green Bay Packersia vastaan. Konferenssinsa runkosarjaykkönen 49ers sai lopulta raavittua ratkaisevat pisteet juoksupelillään. Keskushyökkääjä Christian McCaffrey kipitti kahteen touchdowniin ottelun jälkimmäisellä puolikkaalla ja seitsemänneltä paikalta pudotuspeleihin päässyt Packers joutui pettymään.
Jättiyllätystä hakeneelle Packersille tappiosta tekee vielä kirvelevämmän hukattu potkumaaliyritys reilut kuusi minuuttia ennen ottelun loppua. Anders Carlsonin 41-jaardinen yritys viuhui niukasti vasemmalta ohi. Maali olisi vienyt vierasjoukkueen seitsemän pisteen johtoon.
San Fransisco kohtaa konferenssifinaalissa Detroit Lionsin, joka kuritti Tampa Bay Buccaneersia luvuin 31–23. Lions oli ennen kuluvia pudotuspelejä voittanut pudotuspeliottelun viimeksi vuonna 1991.
Nykyjoukkue onkin saanut kotikannattajat taakseen pelinrakentaja Jared Goffin johdolla. Tampa Bayta vastaan Goff sai kotiyleisöltä toisessa ottelussa peräkkäin hänen nimeään kantaneita kannustushuutoja.
Vuoden 2016 varaustilaisuuden ykkösvaraus sanoi Detroit-fanien olevan erityisen lähellä hänen sydäntään.
– Se on mahtavaa. Sanoin viime viikolla, etten varmaankaan tule kokemaan vastaavaa uudestaan ja nyt koin sen taas. Heidän tukensa minulle ja koko joukkueelle on upeaa, Goff tunnelmoi Tampa Bay -voiton jälkeen.
NFL:n konferenssifinaalit pelataan tulevana viikonloppuna.
