Sami Pajari nousee MM-rallin kovimpien nimien joukkoon, kun hän ajaa ensi vuonna koko kauden Toyotan Rally1-autolla. Aiemmin arveltiin, että Pajari ajaisi vain osan kaudesta pääluokan ajokilla.
Yle Urheilun ralliasiantuntija Henri Haapamäki pitää ratkaisua Pajarin uran kannalta parhaana ratkaisuna.
– Tämä on Toyotalta osoitus siitä, että he todellakin arvostavat Pajaria kuljettajana. Hän on tällä hetkellä kuskimarkkinoilla yksi näistä kavereista, joille tämmöinen mahdollisuus kuuluu antaa, jos se jollekin meinataan antaa, Haapamäki sanoo.
Pajarin ympärillä on kohistu, sillä hän ilmoitti sunnuntaina WRC2-mestaruuden varmistumisen jälkeen, että kolme vuotta kestänyt yhteistyö kartanlukija Enni Mälkösen kanssa päättyy.
Pettynyt Mälkönen kertoi sosiaalisessa mediassa, että päätös oli Pajarin. Mälkönen sanoi, että sai tietää asiasta ennen sunnuntaita. Myös Pajari alleviivasi maanantaina, ettei tieto tullut Mälköselle vasta sunnuntaina.
Henri Haapamäki arvelee, että somemylläkkä johtui huonosta viestinnästä.
– Kartturin vaihdosta oli kyllä keskusteltu tiimin sisällä jo pari viikkoa ennen Japanin osakilpailua, ja ihan yhdessä tuumin kartanlukijan kanssa tehty tämä päätös, Haapamäki sanoo.
Haapamäki ei tiedä päätöksen taustoja, mutta arvelee, että Pajari saattaa haluta pääluokkaan siirtyessään kokeneen kartanlukijan, jolle WRC- ja Rally1-tason menopelit ovat tuttuja.
Toyotalla laaja rintama
Toyota tiedotti maanantaina myös siitä, että rallilegenda ja aiemmin Toyotan brändilähettiläänä toiminut Juha Kankkunen nousee Jari-Matti Latvalan varatallipäälliköksi.
Kankkunen hoitaa tehtävää silloin, kun Latvala kilpailee MM-rallin kanssa samaan aikaan Euroopan historiarallisarjassa.
Haapamäen mukaan Kankkusen valinta on osuva. Japanilaistalli haluaa selvästi, että heillä on rallipiireissä arvostettu henkilö keulakuvana. Sekä Latvala että Kankkunen sopivat tähän rooliin mainiosti.
– Kyllä Kankkunen edelleen rallipiireissä nauttii aika kovaa kunnioitusta, ja varsinkin kun mennään ulkomaille ja vähän eksoottisempiin paikkoihin, niin kyllä Juha siellä tunnetaan.
Haapamäki muistuttaa, ettei tallipäällikön harteilla ole rallin aikana kovin kriittisiä asioita.
– Kyllä se on enemmän sitä keulakuvana olemista ja haastatteluiden antamista. Kyllä ne Juhalta varmasti onnistuvat, kun taustalla on iso organisaatio, joka tekee yhdessä päätöksiä.
Pajarin lisäksi Elfyn Evans, Takamoto Katsuta ja täysipäiväiseksi kuljettajaksi palaava Kalle Rovanperä ajavat ensi vuonna täyden kalenterin MM-rallissa. Lisäksi Sebastien Ogier ajaa viidennellä autolla joitain osakilpailuja.
Haapamäki näkee merkkimestaruuksia viime vuosina hallinneen tallin tulevaisuuden valoisana. Rovanperä on Toyotan ykkösnyrkki ja Japanin rallin viikonloppuna voittanut Evans hyvä kakkosmies.
– Sami Pajari on sitten vähän tämmöinen kääntämätön kortti. Hän voi nuorena ja nälkäisenä näyttää erittäin hyviä otteita, jos kisat alkavat sujua hyvin.
– Tietysti esimerkiksi Monte Carlo on heti todella haastava ja aika erikoinen ralli, mutta varmasti kun Ruotsiin mennään, niin kyllä Sami rupeaa sinne kärjen vauhtiin nousemaan.
