Formula ykkösissä jysähti vuoden alussa kunnolla, kun tiedotettiin seitsenkertaisen MM-voittajan Lewis Hamiltonin siirtymisestä Mercedekseltä Ferrarille.
Tästä käynnistyi välittömästi spekulointi kokeneen brittikuljettajan seuraajasta.
Mercedes odotti rauhassa asian kanssa. Kului seitsemän kuukautta. Sitten elokuun viimeisenä päivänä Mercedes tiedotti 18-vuotiaan Kimi Antonellin pestaamisesta George Russellin tallikaveriksi.
Antonellin valitseminen oli sinänsä odotettua. Vuonna 2006 syntynyt italialainen on Hamiltoniin tai Max Verstappeniin rinnastettava superlahjakkuus, joka on marinoitunut Mercedeksen nuorten kuljettajien akatemiassa 11-vuotiaasta lähtien.
Erinomaisia otteita kartingissa ja pikkuformuloissa esittänyt Antonelli olisi korvannut Hamiltonin joka tapauksessa ennemmin tai myöhemmin. Hamiltonin yllättävän päätöksen myötä se tapahtui hieman aiemmin kuin oli ajateltu.
Niin lahjakas kuin Antonelli onkin, 18-vuotiaan pojan hyppääminen lähes 40-vuotiaan legendan tilalle herättää voimakkaita reaktioita. Monia on nyppinyt, että Antonellista puhutaan tallille kuusi kuljettajien mestaruutta voittaneen Hamiltonin korvaajana.
Tallipäällikkö Toto Wolff paljasti Antonelli-uutisen jälkeen, milloin hän tiesi, kuka on oikea kaveri Hamiltonin paikalle.
– Tein päätökseni viisi minuuttia sen jälkeen, kun Hamilton kertoi lähtevänsä Ferrarille, Wolff sanoi.
Bottakselle Antonellin paikka
Vaikka Antonelli on Mercedeksen F1-organisaation oma kasvatti, hänen pestaamisensa on herättänyt yllättävän paljon negatiivisia reaktioita. Tämä näkyi voimakkaasti, kun Mercedes kertoi ennen joulua 35-vuotiaan Valtteri Bottaksen palaamisesta tallin riveihin.
Bottas työskentelee vuonna 2025 Russellin ja Antonellin taustalla tallin reservikuljettajana. Mercedeksen ja formula ykkösten Instagram-julkaisujen kommenttiosioissa Bottaksen paluu otettiin lämpimästi vastaan, mutta samalla monet sysäsivät painetta Antonellin suuntaan.
Osa jopa toivoi, että Antonelli epäonnistuu ja 17 vuotta vanhempi suomalainen korvaisi hänet kisakuljettajana kesken kauden.
– Jos Kimi floppaa, tiedämme, mitä tapahtuu.
– Kimi tulee epäonnistumaan ja Bottas saa uuden mahdollisuuden.
– Hän (Bottas) palaa tähän autoon viiden kisan jälkeen.
– Mercedes teki virheen. Bottaksen olisi pitänyt saada ajopaikka ja Kimin puolestaan reservikuskin rooli... Kimi tulee maksamaan Mercedekselle.
– Kimin pitää olla todella hyvä. Erinomainen.
– Pudottakaa Kimi ja tehkää Bottaksesta tallin toinen kuljettaja.
– Hänen (Bottaksen) pitäisi olla teidän kuljettajanne. Ei Antonellin.
– Kuvitelkaa, kuinka Valtteri hengittää Kimin niskaan.
– Aloittakaa Bottaksella Russellin kanssa.
– Hänen pitäisi olla Georgen tallikaveri, ei Kimin. Kimi ei ole valmis tehtävään.
Kommentit netissä ja sosiaalisessa mediassa kannattaa jättää aina omaan arvoonsa. Antonelliin kohdistuva negatiivisuus on kuitenkin erikoista.
Hyökkäyksen ymmärtäisi siinä tapauksessa, jos kyseessä olisi koppava tai itseään täynnä oleva persoona. Antonellin käytös on ollut kuitenkin kaukana tällaisesta.
Max Verstappenin kaltainen ärhäkkyys on ollut tipotiessään. Italialainen poika on ollut kuin vilpittömyyden perikuva.
Kohtuuttomat odotukset
Antonellia on pidetty sukupolvilahjakkuutena. Häntä on verrattu Verstappeniin, joka singahti formula ykkösiin vain 17 vuoden ikäisenä.
Vertaukset Verstappeniin ja Hamiltoniin ärsyttävät monia. Antonellilta odotetaankin jotain absurdia, jotta häntä saisi verrata lajin suuruuksiin.
Antonellin formulauran alku oli riemukulkua. Hän saavutti neljä peräkkäistä mestaruutta dominoivilla esityksillä.
Vuoden 2023 jälkeen Mercedes päätyi kovaan ratkaisuun, kun Antonelli siirtyi kertaheitolla kaksi sarjaporrasta ylöspäin Formula Regional -sarjasta F2-sarjaan. Haastavaan luokkaan, joka on ollut yllättävä koetinkivi monille nuorille.
Antonelli ajoi tulokkaana sarjassa, jossa oli useita 4–5 vuotta vanhempiakin kuljettajia. Kausi oli haastava, jota ei silottanut yleensä aina loistavan Preman yllättävän heikko kisakalusto.
Antonelli kuitenkin paransi merkittävästi kauden mittaan. Hän löi selvästi hehkutetun tallikaverinsa Ollie Bearmanin, joka säväytti F1-debyytissään Ferrarilla. Kokonaispisteissä Antonelli oli kovatasoisessa sarjassa kuudes.
Harva muistaa, ettei Verstappenkaan siirtynyt aikoinaan mestarina formula ykkösiin. Kaudella 2014 hän oli F3-sarjassa ”vasta” kolmas Esteban Oconin ja Tom Blomqvistin jälkeen.
Monet odottivat Antonellilta mestaruutta siis heti myös F2:ssa. Kun hän ei onnistunutkaan siinä, Antonellia ei pidetty erikoisena tapauksena.
Monilta meni kuitenkin ohi, että häneltä nähtiin poikkeuksellisia ajosuorituksia sadekelillä. Lahjakkaimmat kuljettajat erottuvat muista juuri sateella.
Paineettomampi tilanne
Antonellin pärjäämistä kyseenalaistetaan siis erittäin nuoren iän ja hieman vaatimattomampien F2-tulosten takia. Arvostelijat saivat lisää sytykettä Monzassa, kun juuri 18 vuotta täyttänyt kuljettaja rysäytti ulos ensimmäisissä vapaissa harjoituksissaan Mercedeksen kuljettajana.
Ulosajo oli tuohon kohtaan toki valitettava, mutta yksittäisestä tilanteesta ei kuitenkaan kannata vetää pitkälle meneviä johtopäätöksiä. Antonelli ehti takoa nopeita aikoja ennen osumaansa. Seuraavana päivänä Mercedes kertoi italialaisen ensi kauden sopimuksesta.
On toki mahdollista, että Antonelli ei onnistu ensi kaudella. Vaikka Mercedes on lähtökohtaisesti yksi kärkitalleista, vuonna 2025 kovimmat odotukset kohdistuvat silti McLareniin, Verstappenin tähdittämään Red Bulliin ja Hamiltonin vahvistamaan Ferrariin.
Kyseisissä talleissa hamutaan mestaruutta. Sen sijaan Mercedes on tällä hetkellä välitilassa. Katse on kauempana, mikä on Antonellin kannalta huojentavaa.
On kuitenkin mielenkiintoista, ettei Mercedeksen lapsitähteä ole otettu fanien keskuudessa avosylin vastaan. Antonellin ajamisesta Mercedeksellä on ylipäänsä puhuttu toistaiseksi vähän. Entiselle lapsitähdelle tämä voi olla paras mahdollinen lähtökohta tehdä F1-debyyttinsä.
