Lupaavasta alusta huolimatta Jesse Puljujärven, 26, ja Pittsburghin liitosta ei tullut onnellista.
Suuret lonkkaleikkaukset läpikäynyt voimalaituri sai alle hyvän kesän, vakuutti harjoitusleirillä ja aloitti kauden hienosti, mutta ajautui sitten seurassa sivuraiteelle.
Viimeisinä viikkoina Puljujärvi pääsi pelaamaan vain vähän ja mahtui mukaan farmikomennuksiakin.
Lopulta seura ja pelaaja päättivät lähteä eri suuntiin. Puljujärven sopimus purettiin ja hänestä tuli rajoittamaton vapaa agentti.
– Viime viikolla tilanne alkoi näyttää isosti siltä, että tällainen juttu täytyy tehdä. Pittsburghissa oli umpikuja, Puljujärvi kertaa Yle Urheilulle viime päivien käänteitä.
Kuuntele tuorein Ikan änäri alta tai Yle Areenassa:
Sille, miksi homma Pittsburghissa ajautui umpikujaan, Puljujärvi ei osannut antaa tarkkaa selitystä.
– En halunnut, toivonut tai uskonut, että se tuohon menee. Niin se vain meni. Minulla oli hyvä kesä alla, tuntui hyvältä, vedin mielettömän harjoituskauden ja jatkoin hyvin runkosarjassa, mutta jotenkin se vain kääntyi tuohon.
– Ei ollut valmennus tyytyväinen otteisiin. En päässyt pelaamaan ja olin katsomossa kauan, Puljujärvi sanoo.
”Jos olisin lähtenyt, ikkuna olisi mennyt kiinni”
Monin paikoin Puljujärven uumoiltiin palaavan Eurooppaan, jopa kotiseuraansa Kärppiin, mutta toisin kävi.
Puljujärvi solmi maanantaina koesopimuksen AHL-seura Charlotte Checkersin kanssa. Charlotte on NHL:n hallitsevan mestarin Floridan AHL-joukkue.
Puljujärvi ei halua luopua NHL-haaveestaan, joten paluu vanhalle mantereelle siirtyi.
– Eurooppaan oli paljon vaihtoehtoja mihin tahansa liigaan. Täällä kolusin siirtolistan läpi, eikä ottajia ollut. Vaihtoehdot Pohjois-Amerikassa olivat vähissä, mutta tällainen löytyi ja se tuntui hyvältä. Tämän kautta voisi vielä olla mahdollisuus siihen tärkeimpään eli NHL:ssä pelaamiseen.
– Jos olisin lähtenyt Eurooppaan, NHL-ikkuna olisi mennyt kiinni.
Puljujärvi ei kiistä Florida-yhteyden herkullisuutta, mutta tunnistaa toisaalta realismin.
On myös niin, että Puljujärven olisi NHL:ssä pelatakseen tehtävä uusi NHL-sopimus. AHL:n koeaikasopimuksella ei NHL-jäällä pelata.
– Tietenkin Florida-yhteys on mielenkiintoinen. Päämaali on päästä pelaamaan NHL:ssä vielä tällä kaudella, mutta sinne on pitkä matka. Ensin täytyy pistää itseään kunnolla likoon ja pelata hyviä pelejä.
– Pieni mahdollisuus on ja sen halusin katsoa. Mennään nyt aukaisemaan ovea Charlotteen. Hyvällä fiiliksellä tässä mennään, torniolainen naurahtaa.
Jo seuraavassa hetkessä Puljujärvi kuitenkin muistuttaa, että viime päivät eivät ole olleet pelkää viheltelyä.
– Edelliset 3–4 päivää olivat aika stressaavaa aikaa. On tuo stressaaminen kovempaa hommaa kuin pelaaminen, Puljujärvi repeää nauramaan.
– Kun ei tiedä, mitä tapahtuu ja mihin menee. Se on tosi stressaavaa, ei siitä mihinkään pääse.
AHL:ään Puljujärvellä on toki kosketus jo aiemmilta vuosilta, mutta myös kuluvalta kaudelta.
Puljujärvi ehti pelata Pittsburghin farmijoukkueessa Wilkes/Barre-Scranton Penguinsissa neljä ottelua kirjaten niissä tililleen kolme (1+2) tehopistettä.
Nyt taululle on hakattava lisää tulosta, jotta NHL-ovi aukeasi. Tilanne ei alkuun ole otollisin, sillä pelituntumaa on viime viikoilta vain vähän.
– Vire on ollut hieman ”offilla” tässä, mutta mennään tuonne pelaamaan ja katsotaan, mihin se vie. Se on aika erilainen sarja kuin NHL, mutta ihan kiva sinne on mennä itseään toteuttamaan, kun tässä ei ole paljon pelaamaan päässyt.
– Siellä saa enemmän olla kiekossa ja enemmän peliaikaa. Jos sitä kautta saisi taas jääkiekkoon tuntumaa ja itsestään parhaan irti.
”Katsotaan, mihin meikäläisestä on”
Puljujärven NHL-paikan metsästys jatkuu siis tulevana viikonloppuna Charlottessa kahdella kotiottelulla.
Kukaan ei ole luvannut suomalaiselle mitään, mutta sitkeä Puljujärvi on valmis kääntämään tämänkin kiven suuren palkinnon toivossa.
– Nyt taas katsotaan, mihin meikäläisestä lopulta on, Puljujärvi heittää.
Jos AHL- tai NHL-ovet eivät koeaikasopimuksen jälkeen aukea, Puljujärven suunta lienee Eurooppaan.
Se, missä Puljujärvi joskus Euroopassa pelaa, on vielä pelaajan omassa mielessä auki. Kotiseura Kärpät on tunnetusti lähellä Puljujärven sydäntä.
– Sveitsi, Ruotsi ja Suomi ovat kaikki hyviä vaihtoehtoja. Mietin näitä sitten, jos sellainen tulee eteen.
