Samaan aikaan kun Tokion kesäolympialaisissa kisattiin viimeistä viikkoa, toisaalla käynnistettiin projektia jo seuraaviin olympialaisiin. Suomen jääkiekkomaajoukkue otti viime viikolla lähtölaukauksen puolen vuoden päästä häämöttäviin Pekingin talviolympialaisiin Vanajanlinnan upeissa maisemissa Hämeenlinnassa. Vaikka hienossa aurinkoisessa kesäsäässä järjestetty tapahtuma ei varsinaisesti huokunut jääkiekkoa, pelaajien katseet alkavat olla jo vahvasti tulevassa kaudessa.
NHL-pelaajien osallistuminen Pekingiin ei toki ole vielä varmaa, mutta tarunhohtoisen kiekkoliigan otteluohjelmaan jätettiin olympialaisten mittainen tauko. Hyvin todennäköisesti NHL on mukana talven 2022 olympialaisissa.
Suomen osalta olympiajoukkueeseen on kovempi tunku kuin koskaan aiemmin. Pelkästään Vanajanlinnaan tapaamiseen oli kutsuttu 44 potentiaalista olympiapelaajaa, eikä mukana ollut Rasmus Ristolaista. Selvää on jo nyt, että varsinaisen kisajoukkueen ulkopuolelle jää monia hyviä pelaajia.
Maalivahteja pitkälle listalle mahtui peräti kahdeksan, joten kisa maalin suullakin on armottoman kovaa. Yksi vahva ehdokas jopa Suomen aloittavaksi maalivahdiksi on Nashvillessa menneellä kaudella lopullisen NHL-läpimurtonsa tehnyt Juuse Saros, 26.
Saroksen lisäksi listalle mahtuivat Ville Husso, Joonas Korpisalo, Mikko Koskinen, Kaapo Kähkönen, Kevin Lankinen, Antti Raanta ja Tuukka Rask.
– Hienoa, että on tänne kutsuttu ja toivottavasti saan olla tässä ihan kisoihin asti mukana. Olympialaisiin pääsy on ollut aina itselle haave ja olisi hienoa päästä siellä pelaamaan. On myös Suomen kannalta erinomainen juttu, että kilpailua on nyt näin paljon. Valitaan sinne kuka tahansa, hyvä joukkue Suomella on joka tapauksessa kasassa, Saros pyörittelee.
Samaan hengenvetoon Saros muistuttaa, että vaikka Suomen pelaaja-aineksesta on, hyvästä syystä, puhuttu kaikkien aikojen parhaana, samaa voidaan sanoa monesta muustakin turnaukseen osallistuvasta maasta. Kilpailu mitaleista tuleekin olemaan Pekingissä todella kovaa.
– Suomella on kaikkien aikojen pelaaja-aines, mutta niin tuntuu olevan muillakin. Taso on noussut joka puolella ja siksikin tämä turnaus olisi varmasti upea kokemus.
Aika jälkeen Rinteen
Myös Saroksen leipätyön osalta edessä on erityisen mielenkiintoinen kausi. Toistaiseksi ilman sopimusta olevan helsinkiläistyneen hämeenlinnalaisen jatko Nashvillessa on selvää ja selvää on myös, että nyt lähtökohdat kauteen ovat hyvin erilaiset kuin koskaan aiemmin.
Saros lähtee nimittäin ensimmäistä kertaa urallaan kauteen selkeänä ykkösmaalivahtina. Uraansa kaikessa rauhassa Pekka Rinteen takana kuuden vuoden ajan rakentanut Saros ryösti puhtaasti pelaamalla ykkösvahdin paikan itselleen edellisen puolentoista kauden aikana. Kun Rinne nyt lopetti uransa, Saros on kantrikaupungin selkeä ykkössheriffi.
– Ei tuota kautta ole itselle minkäänlaista erilaista fiilistä tullut tässä kesän aikana, että olisi jotenkin eri lähtökohdat kauteen. Pyrin vain jatkamaan siitä mihin viimeksi jäin, haluan pitää tason korkealla. Olen joutunut aina taistelemaan minuuteista täällä, eikä tämä muuta mitään siltä osin. Pyrin vain pitämään oman jutun kasassa.
Kenties suurempi muutos Sarokselle onkin Rinteen poistuminen Predatorsin pukukopista ja arjesta. Suomalaiskaksikko ehti viettää kuusi vuotta Nashvillessa.
– Pekan lopettaminen oli itselle aika tunteellinen juttu, kun hän siitä kertoi. Onhan se haikeaa, kun ei ole enää kopissa sitä tuttua kaveria vieressä. Ei minulla ole muuta kuin hyvää sanottavaa Pekasta, uskomaton ura ja selvää on, että hänellä on ollut suuri vaikutus minunkin uran. Ei voi kuin kiittää kaikesta avusta, Saros toteaa.
NHL-elämä kuitenkin jatkuu ja urallaan suuren askeleen menneellä kaudella ottaneen Saroksen täytyy kyetä lunastamaan kovat odotukset tulevalla kaudella. Rima on korkealla, sillä menneellä kaudella Saroksen torjuntaprosentti (92,7) oli 25 ottelun rajalla koko NHL:n kolmanneksi paras ja päästettyjen maalien keskiarvo (2,28) viidenneksi paras.
Saroksella on selkeä ajatus tavoitteistaan.
– Viime kaudesta jäi tosi hyvä maku, sillä pystyin ottamaan selkeästi seuraavan askeleen omalla uralla. Nyt haluan pitää sen tason ja vielä kehittyä. Isommassa kuvassa haluan olla johtava pelaaja tälle joukkueelle pitkällä aikavälillä.
”Nuori ja nälkäinen”
Joukkueena Nashville on käynyt alkukesän aikana läpi kovan myllerryksen. Avainpelaajista kauden jälkeen ovat lähteneen Viktor Arvidsson, Ryan Ellis, Calle Järnkrok, Erik Haula sekä uransa päättänyt Pekka Rinne. Merkittäviä vahvistuksia seura ei toistaiseksi ole hankkinut.
Nuorentunut Nashville ei siis kuulu ennakkoon läntisen konferenssin voittajasuosikkeihin.
– On se hieman haikeaa, kun hyviä kavereita lähtee viereltä, mutta se kuuluu bisnekseen. Tiedossa on, että tässä liigassa tulee joskus muutoksia nopeallakin aikataululla. Nyt näyttää siltä, että meillä on sellainen nuori ja nälkäinen joukkue kasassa. Ei sekään huono vaihtoehto ole. Saadaan varmasti hyvä juttu yhdessä kasaan, Saros päättää.
Lue myös:
