Amerikkalaisen jalkapallon NFL-kausi huipentuu kahden viikon kuluttua Kansas City Chiefsin ja San Francisco 49ersin väliseen Super Bowliin.
Sarjan hallitseva mestari Kansas City kukisti AFC-konferenssin finaalissa ennakkosuosikki Baltimore Ravensin 17–10. NFC-konferenssin loppuottelussa 49ers voitti Detroit Lionsin trillerimäisessä pisteiloittelussa 34–31.
Chiefs ja 49ers kohtasivat Super Bowlissa myös neljä vuotta sitten, jolloin Chiefs oli parempi pistein 30–21.
Viime vuosien menestysseura Chiefs ei runkosarjassa vakuuttanut, mutta joukkue on parhaimmillaan kauden ratkaisuhetkillä. Joukkueen puolustus nollasi pelinrakentajatähti Lamar Jacksonin johtaman Baltimoren hyökkäyksen lähes täysin.
– Puolustuksemme oli uskomaton. Saimme johdon ja vahvalla luonteella pystyimme pitämään sen, Chiefsin päävalmentaja Andy Reid kertasi lehdistötilaisuudessa.
65-vuotias menestysvalmentaja kiitteli joukkueensa yhteishenkeä ja henkistä lujuutta. Erityiskiitosta hän jakoi muun muassa joukkueensa hyökkäyksen ja puolustuksen linjalle.
– Linjamme tulivat tänään voittamaan ja pelasivat täydellä sydämellään, Reid tunnelmoi.
Tutkapari loisti jälleen
Chiefsin, ja ehkä koko sarjan, suurin tähti, pelinrakentaja Patrick Mahomes oli jälleen isojen panosten ottelussa loistava. Hän muun muassa onnistui 11 ensimmäisessä syöttöyrityksessään. Chiefs teki touchdownit kahdella ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan.
– Se on jotain erityistä, Reid kiteytti.
Mahomes heitti lopulta 241 jaardia, yhden touchdownin eikä yhtäkään syötönkatkoa. Läpi kauden loistanutta Baltimoren puolustusta vastaan 39 syöttöyrityksestä onnistui peräti 30.
Vuosien ajan Mahomesin tutkaparina häärinyt tähtipelaaja Travis Kelce loisti pelinrakentajan rinnalla. Sisempi laitahyökkääjä vastaanotti Mahomesin heittämän touchdownin ja keräsi yhteensä 116 kiinniottojaardia. Mahomesin jokainen Kelcelle suunnattu heitto onnistui ottelussa.
11 kiinniotollaan 34-vuotias Kelce nousi lajilegenda Jerry Ricen ohi kaikkien aikojen eniten kiinniottoja pudotuspeleissä napanneeksi pelaajaksi 152 kiinniotollaan.
Jos Mahomes loisti varmuudellaan ja lyhyillä heitoillaan, Lamar Jacksonin ilta oli kauttaaltaan vaikea. Supertähti onnistui 37 syöttöyrityksestään 20:ssä.
Ravensin hyökkäys vaikutti läpi ottelun epävarmalta, sillä kiirehtimistä, epäselviä tilanteita ja heikkoa huolenpitoa pelivälineestä oli liikaa ottelun panoksiin nähden. Etenkin, kun Chiefsin puolustus oli alusta asti vahva.
Päätösneljänneksellä nähtiin Ravensin kohtalon hetket, kun laitahyökkääjä Zay Flowers oli heittäytymässä kaventavaan touchdowniin, mutta Chiefsin kulmapuolustaja L'Jarius Sneed syöksyi tökkäämään pallon Flowersin käsistä ja Chiefs sai pallonriiston.
Noin neljänneksen puolivälissä Jackson heitti kohti maalialuetta, mutta puolustaja Deon Bush nappasi syötönkatkon ja Chiefs sai jälleen hyökkäysvuoron 17–7-johdossa. Jackson oli tilanteen jälkeen raivoissaan ja heitti kypäränsä voimalla maahan.
Justin Tuckerin potkumaali ottelun lopussa oli laiha lohtu Ravensille. Chiefs eteni neljännen kerran viiden viime vuoden aikana Super Bowliin. 27-vuotias Ravens-tähti Jackson ei vieläkään saa lunastettua varauspäivänä vannomaansa lupausta mestaruuden tuomisesta Baltimoreen.
Detroit suli massiivisesta johtoasemasta
NFC-konferenssin runkosarjavoittaja San Francisco 49ers nousi 17 pisteen tappioasemasta Super Bowliin. Detroit Lions dominoi konferenssifinaalin avauspuolikasta ja joukkue johti puoliajalla 24–7.
Detroit onnistui juoksupelillään musertamaan 49ersin puolustuksen miltei täysin. Jameson Williamsin juoksema 42-jaardinen avaustouchdown sekä Jahmyr Gibbsin reilusta 20 jaardista pujottelema kolmas touchdown olivat malliesimerkkejä tästä.
Kolmas jakso käänsi pelin, sillä 49ers voitti neljänneksen peräti 17–0. Puoliaikatauon jälkeen kotijoukkue teki peräti 27 pistettä peräkkäin ja otti pelin hallinnan itselleen.
Kiistelty pelinrakentaja Brock Purdy petrasi avauspuolikkaan ja heittämänsä syötönkatkon jälkeen. Hän heitti lopulta touchdownin, 267 jaardia sekä eteni pallon kanssa lähes 50 jaardia.
– Tehtäväni on jakaa palloa vapaille pelaajille. Joskus sellaisia ei ole ja on vain löydettävä keinot. Yritin vain pitää hyökkäyksen käynnissä ja liikuttaa palloa eteenpäin, Purdy kertasi lehdistölle.
49ersista tuli ensimmäinen joukkue NFL:n historiassa, joka on noussut konferenssifinaalissa 17 pisteen puoliaikatappiosta voittoon.
– Tämä saattoi olla ainoa mahdollisuutemme (mestaruuteen), Detroitin päävalmentaja Dan Campbell sanoi tunteikkaana lehdistötilaisuudessa.
Detroit on pelannut NFL:ssä 66 vuotta ilman mestaruutta. Lions oli ennen kuluvia pudotuspelejä voittanut pudotuspeliottelun viimeksi vuonna 1991.
Joukkueen hyökkäys tyrehtyi toisella puolikkaalla lähes kokonaan. Epäonnistuneita kiinniottoja ja pelinrakentaja Jared Goffin heittoja tuli liikaa. Goffin mukaan yllättäjäjoukkueen johdon menettäminen ei mennyt konferenssifinaalin paineiden piikkiin.
– Ei ottelu ollut liian iso. Emme onnistuneet toteuttamaan hyökkäystä toisella puoliskolla haluamallamme tavalla ja hävisimme ottelun. San Francisco pelasi hyvin toisella puoliskolla, Goff arvioi lehdistötilaisuudessa.
NFL-kausi huipentuu Super Bowlissa sunnuntaina 11. helmikuuta. Suomen aikaa ottelu pelataan 12. helmikuuta aamuyöllä. Pelinrakentajien kaksintaistelu on jälleen huomion keskipisteenä, kun joukkueet kohtaavat neljän vuoden jälkeen uudestaan loppuottelussa.
Chiefsin supertähti Mahomes pelaa 10 vuoden ja 450 miljoonan dollarin sopimuksella, kun Purdylla on voimassa 3,7 miljoonan dollarin tulokassopimus.
