Kun alakouluikäinen Tommi Niittylä alkoi 1980-luvun puolivälissä pelata jääpalloa, hän tuskin aavisti, kuinka kauan hänen pelaajauransa kestäisi.
– En tiedä, ajattelinko silloin elämää ihan niin pitkälle. Tuskin, Niittylä naurahtaa.
45-vuotiaalla HIFK:n kapteenilla on käynnissä jo 28. kausi Suomen korkeimmalla sarjatasolla.
Pitkäjänteisyydestä kertoo, että Niittylä pelasi lauantaina sarjakärki JPS:ää vastaan uransa 554:nnen pääsarjaottelunsa. Näin ollen hänestä tuli kaikkien aikojen eniten Bandyliiga-otteluita pelannut pelaaja. Niittylän HIFK hävisi JPS:lle 1–4.
Mikkelin Kamppareiden Joni Maarasen aiempi ennätys, 553 ottelua, on kaudelta 2021–22. Maaranen ehti pelata pääsarjassa 26 kautta.
Yksi syy Niittylän pitkään uraan on, että hän on pysynyt ikäänsä nähden suhteellisen hyvässä kunnossa. Mittarissa on yli 5 000 harjoitustuntia.
– Kai sitä on tullut harjoiteltua suhteellisen hyvin. Totta kai iän myötä on alkanut tulla pieniä ongelmia kunnon ja ehjänä pysymisen kanssa.
Lopettamispäätös on käynyt aika ajoin mielessä.
– Nuoret kaverit menevät niin kovaa. Se on ihan sama, kuinka kovassa kunnossa sitä on, koska ei sitä enää tämän ikäisenä pysy perässä.
Uraan on mahtunut monenlaisia hetkiä
Kulosaaren Vestan kasvatti on pelannut HIFK:ssa yhteensä 21 kautta. Lisäksi hän on pelannut muutaman kauden Botnian riveissä.
Niittylä tunnetaan kovasta, mutta reilusta puolustustyylistään. Jäähypenkki onkin tullut helsinkiläispuolustajalle tutuksi.
Mittavalta uralta ovat jääneet mieleen mestaruudet, joita Niittylällä on taskussaan kolme.
– Kyllähän tämä koko touhu on ylipäänsä ollut jotenkin todella siistiä. Se, että kaikki tekee yhdessä töitä saman tavoitteen eteen.
Uralle on mahtunut myös vaikeita hetkiä, kuten muutama isompi loukkaantuminen. Paluu jäille ei ole ollut aina helppoa.
– Ja tietysti, kun joukkueella on ollut vaikeaa useampana vuonna peräkkäin, niin kyllä sitä motivaatiota on saanut silloin kaivaa.
Lajin tulevaisuus huolettaa
Niittylä debytoi Bandyliigassa kautena 1996–97. Konkaripuolustajan mukaan peli on kehittynyt erityisesti puolustuspäässä.
– Joskus silloin ennen puolustusosasto oli enemmän ”telaketjuosastoa”. Nykyään myös puolustajalta vaaditaan pallollista taitoa.
Jääpallo on jäänyt monien muiden palloilulajien varjoon Suomessa. Lajin tulevaisuus herättää huolta. Niittylä kaipaa lajille piristysruisketta.
– Toivon, että lajille saataisiin puhallettua taas happea. Tällä hetkellä näyttää kyllä pahalta ja se on äärimmäisen valitettavaa.
Uskotko, että otteluennätykseksi voidaan joskus rikkoa?
– Kyllä siellä on muutama pelaaja tulossa kovaa takaa. Sen näkee sitten, miten pojat siellä jaksaa, Niittylä vastaa hymyillen.
