SASTAMALA.
– Olisiko nyt kahvien paikka?
Passarilegenda Mikko Esko, 46, kaataa kahvia perheen järvenrantatalossa Sastamalassa. Aurinko hellii upeaa Rautaveden maisemaa 30. joulukuuta ensimmäistä kertaa pitkään aikaan.
Joululoma slovenialaisesta, Mestarien liigaa pelaavasta ACH Volley Ljubljanasta päättyy lähipäivinä.
Yle Urheilun haastattelussa on siirrytty ainoaan aiheeseen, josta hyväntuulinen isäntä suostuu puhumaan vain kieli erittäin keskellä suuta: pelaako tuolloin juuri 47 vuotta täyttänyt Mikko Esko Suomen maajoukkueessa Filippiineillä ensi syyskuun MM-kisoissa?
Maajoukkueessa tulisi silloin täyteen neljännesvuosisata. Kyse olisi suomalaisen ikämiesosaston kovimmasta joukkuelajisuorituksesta sitten jääkiekkoilija Teemu Selänteen, joka 43-vuotiaana valittiin Sotšin olympiaturnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi 2014.
Suomen pelaajamateriaalin tuntevat tietävät, ettei kyse ole Eskon suorituskyvystä. Maasta ei edelleenkään löydy kolmea parempaa passaria, ei vaikka myös maajoukkuetoiminnasta viime ajat sivussa ollut Eemi Tervaportti päättäisi pyrkiä MM-miehistöön.
– Aihe on mieluisa, mutta vähän vaikea ja ennenaikainen. Olen aina sanonut, että yleisellä tasolla maajoukkueen edustaminen kiinnostaa ja on kunnia-asia. Mutta minä en ole yksin tämän asian kanssa.
– En toki kiistä, etteikö MM-kisoissa pelaaminen olisi sinänsä erittäin kiehtova ajatus, sanoo Esko, jolle MM-komennus olisi jo kolmas.
Päätösvalta toisaalla
Esko painottaa, että vaikka hän syttyisikin ajatukseen MM-edustuksesta, hän ei ole joukkueen valitsija. Se kunnia kuuluu hänen hyvälle ystävälleen, päävalmentaja Olli Kunnarille, joka vielä lokakuussa oli Lentopalloliitossa GM Mikko Eskon alainen.
Lisäksi perheenisä neuvottelisi myös perheensä eli vaimonsa, ex-huippupelaaja Saara Eskon ja kahden lapsensa kanssa. Jo seitsemännessä maassaan ammattilaisena pelaava huippupassari on näissä neuvotteluissa kokenut luu.
– Kun otin liiton GM:n työn vastaan, olin itse ja perhekin oli siinä käsityksessä, että reissaaminen päättyy. Sitten tuli lokakuussa Ljubljanan tarjous, josta piti puhua perheen kanssa. Ensimmäinen sopimus tehtiin tammikuun loppuun. Sitten seura tarjosi jatkoa kevääseen, ja taas neuvoteltiin, hyvässä hengessä.
Poika ilahtui
Mikko Esko kertoo naureskellen, että ainakin Leo-pojalle isän paluu kabinettiosastolta lattiatasolle oli iso ilonaihe.
– Poika sanoi, että mahtavaa, kun palaan kehiin.
Lähikuukausina on taas perhekokouksen aika: ACH Volley Ljubljana on kertonut Eskolle, että jatkosopimustarjous kaudesta 2025–26 ilmestyy tiskiin todennäköisesti alkuvuodesta.
Jos Esko päättäisi jatkaa vielä kauden, se erittäin todennäköisesti nostaisi myös hänen MM-pelaamisensa todennäköisyyttä, sillä kesä 2025 menisi laadukkaan harjoittelun parissa joka tapauksessa.
Päävalmentaja Kunnari viestitti Yle Urheilulle, ettei tässä vaiheessa halua spekuloida MM-valinnoilla ja käytettävissä olevilla pelaajilla.
– Kysehän ei ole vain siitä, että mennään MM-kisoihin pelaamaan. Kisoja edeltää sitouttava leiritys- ja otteluohjelma, Esko muistuttaa.
Yllättävä kontakti
Kahvikupit ovat tyhjät ja palataan aiheisiin, joista Esko puhuu huomattavasti vapautuneemmin. Kun hänet viime keväänä valittiin liiton maajoukkuetoiminnan GM:ksi, oli kohtuullista olettaa, että siirtymä huippu-urheilusta kauluspaitahommiin olisi lopullista laatua.
Tämä tie on erittäin harvoin kaksisuuntainen.
– Myönnän, että paluu kentille ja vielä Mestarien liigaa pelaavaan seuraan yllätti itsenikin aika täydellisesti. Totta kai tuollainen tarjous tuntui mahtavalta ja imartelevaltakin. Arvostin sitä hirveästi ja olen ollut todella tyytyväinen Ljubljanassa.
Vaikka Mikko Esko on lentopallomaailmassa kaikkien tuntema hahmo, kontakti slovenialaisseuraan syntyi yllättävällä tavalla.
Esko kävi GM:n ominaisuudessaan Olympiakomitean järjestämällä matkalla Sloveniassa, joka vain vähän yli kahden miljoonan asukkaan väestöpohjastaan huolimatta tiedetään urheilumaailman pikkujättiläiseksi. Esimerkiksi miesten lentopallossa maa on ottanut 2015–2023 neljä EM-mitalia.
Esko vieraili tutustumassa ACH Volleyn toimintaan, ja seuran johto noteerasi suomalaislegendan muistuttavan habitukseltaan yhä enemmän huippu-urheilijaa kuin kabinettikeisaria. Sen jälkeen yksi asia johti melko nopeasti toiseen.
Elämä tehty helpoksi
Esko muutti lokakuun puolivälin jälkeen Ljubljanan keskusta-alueelle seuran osoittamaan tilavaan asuntoon.
Sieltä hän kävelee nopeasti sekä harjoitus- ja peliareenalle eli legendaariseen Hala Tivoliin tai Ljubljanan vanhaankaupunkiin.
– Asunnon lisäksi sopimukseen kuuluu auto ja oikeus ruokailla joka päivä kahdesti jossain seuran kolmesta sopimusravintolasta. Käytännön elämä on niin helppoa kuin se ikinä voi olla, Esko kuvailee sopimustaan, joka myös taloudellisesti on kilpailukykyinen.
ACH Volley Ljubljana on pelannut tällä kaudella peräti neljää kilpailua: Slovenian liigaa, Mestarien liigaa, Slovenian cupia ja cup-kilpailua, jossa on mukana joukkueita myös Itävallasta ja Kroatiasta.
Eskon sopimusaikana otteluita on ollut noin 20, ja suomalainen on ollut avauksessa Mestarien liigassa, Slovenian cupissa ja kovimmissa liigapeleissä.
Kotimaassaan ACH Volley suorastaan dominoi, mutta Mestarien liigassa tie katkeaa alkulohkoon. Jos joukkue menestyy kahdessa jäljellä olevassa alkulohkopelissään, eurotaival jatkuu astetta alemmassa CEV-cupissa.
Kotimaan dominoinnin Esko näkee jopa seuran ongelmaksi, sillä liian moni sarjaottelu on suorastaan läpihuutojuttu eikä kehitä pelaajia. Esimerkiksi Suomen Mestaruusliigaa hän pitää tästä katsannosta vaativampana ja tasaisempana sarjana.
Nuoren talentin apuna
Kun Esko ei ole kävellyt kentälle avauskuusikossa, passarin tonttia on hallinnut kaveri, joka oli yksi syy Sastamalan suuren pojan kaappaukseen Suomen lentopalloliitosta: vasta 18-vuotias Nejc Najdic, jota pidetään yhtenä Slovenian lahjakkaimmista nuorista urheilijoista kaikki lajit huomioiden.
– Pelaamaan seura minut halusi, ja sillä mielellä lähdin matkaan. Mutta nuoren lahjakkaan kollegan opastaminen ja auttaminen kuului itsestäänselvästi myös pakettiin.
Entä miten keski-ikäinen kroppa on vastannut huutoon? Eskon lajiharjoituspohja on toki massiivinen, mutta viime keväästä syksyyn hän kävi lentopallokentällä vain muutaman kerran.
Kunnostaan hän piti läpi kesän huolta muilla urheilumuodoilla.
– Hyvin ovat paikat kestäneet, ja passarin pelipaikka on siinä mielessä hieman armollisempi kuin muut positiot. Valmennusjohto on annostellut kuormaa ja lepoa tämänikäiselle miehelle juuri sopivasti. Esimerkiksi kaksi lajitreeniä päivässä ei tule enää kyseeseen.
Entä mitä Mikko Esko tekee keväästä 2026 eteenpäin – olettaen, että aktiiviura jatkuu sinne saakka?
– Sitä en vielä stressaa, hän nauraa.
